In de bergen heerste strenge vorst. Het meer was bijna volledig met ijs bedekt, maar op één plek was het water nog niet volledig open. Daar worstelde de wolf. Hij was door het ijs gezakt en kon er niet meer uit.
Het ijs onder zijn poten brokkelde af; hij gleed uit en viel steeds weer terug in het water. Met elke minuut die voorbijging, werd hij zwakker. Zijn kop bleef nauwelijks boven water, zijn ademhaling stokte en zijn doorweekte vacht trok hem naar beneden.
Een oudere vrouw liep in de buurt hout te sprokkelen. Ze hoorde gespetter en een vreemd, hees geluid. Toen ze dichterbij kwam, zag ze een enorme grijze wolf verdrinken. Het dier had de strijd bijna opgegeven.
De oude vrouw dacht niet aan angst – aan het feit dat er een wild en gevaarlijk dier voor haar stond. Ze vond snel een lange, droge tak, ging op het ijs liggen zodat het niet zou breken, en kroop voorzichtig naar de opening. Het ijs kraakte onder haar, maar ze bewoog zich langzaam en behoedzaam voort.
‘Wacht even,’ zei ze zachtjes, terwijl ze haar hand uitstreek met de tak.
De wolf liet eerst zijn tanden zien, maar hij had geen kracht meer over voor woede. Hij greep de tak vast met zijn voorpoten. De vrouw trok. Haar handen trilden, haar rug deed pijn, maar ze liet niet los. Het ijs brak opnieuw, water spatte over de rand en uiteindelijk belandde het zware lichaam van de wolf aan de oppervlakte.
Het dier lag daar, zwaar ademend. Een van zijn achterpoten was verdraaid – het was duidelijk dat die gebroken was. De wolf probeerde niet aan te vallen. Hij keek de vrouw alleen maar aan, alsof hij begreep dat ze zojuist zijn leven had gered.
Maar op dat moment… kwamen ze uit het bos…
De oude vrouw verstijfde van angst.
De vrouw stond op het punt terug te kruipen toen ze plotseling чужие взгляды op zich voelde.
Vanachter de bomen doemden langzaam schaduwen op. In de ijskoude lucht glinsterden tien paar ogen. Het was een roedel. De wolven hadden de geur van een mens geroken en naderden, klaar om aan te vallen. Ze begrepen niet dat juist die persoon hun metgezel uit het ijskoude water had getrokken.
De bejaarde vrouw verstijfde. Er was geen ontsnappingsmogelijkheid, en zelfs als die er wel was geweest, zou ze er geen tijd voor hebben gehad.
Op dat moment krabbelde de gewonde wolf overeind. Hij ging voor de vrouw staan, beschermde haar met zijn lichaam en gromde naar de roedel. De grom was zwak, maar straalde vastberadenheid uit. De wolf keek naar zijn soortgenoten, alsof hij duidelijk wilde maken dat deze vrouw niet aangeraakt mocht worden.
De roedel stopte. Een paar seconden lang bewoog niemand. Toen liet een van de wolven zijn kop zakken, en de anderen begonnen zich langzaam terug te trekken.
De gewonde wolf keek nog een laatste keer achterom naar de vrouw. Er was geen angst of woede in zijn ogen, alleen kalmte. Een paar seconden later draaide hij zich om en, mank lopend, volgde hij zijn roedel.
De vrouw bleef alleen achter op het ijs. De wind stak weer op en tilde de sneeuw op, alsof er niets gebeurd was.
