De sporthal van Szolnok zat die zaterdagmiddag in september bomvol. Moeders, vaders en kinderen zaten op de tribune, iedereen keek vol spanning uit naar het programma. De stad had het er al weken over: de “Dag van de Hoop”, waar jongeren met een beperking hun talenten en moed konden tonen.
“Mam, komt de paardensportshow er ook aan?” vroeg een meisje helemaal vooraan. “Ja, Zsófikám,” haar moeder streek door haar haar. “Maar eerst is er de wedstrijd voor kinderen in rolstoelen.”
Midden in de hal stond een uitgestippeld parcours. Kleurrijke boeien, hindernissen, matten en een klein platform. De lucht was vol verwachting, maar de sfeer was vreemd gespannen – alsof iedereen wachtte op een bijzonder moment.
De juryleden namen plaats, de coaches keken elkaar aan. De organisator, een vijftiger, leraar László Kiss, die voor de kinderen leefde en stierf, nam het woord en nam de microfoon: “Dames en heren, beste vrienden!” zei hij met krachtige stem. “Vandaag zien we niet alleen vaardigheid, maar ook moed, doorzettingsvermogen en vriendschap. Welkom aan onze deelnemers!”
Applaus galmde door de tribunes. Tieners in rolstoelen stroomden binnen, elk met hun coach of ouder naast zich.
Een van de jongens, Máté Szabó , klampte zich vast aan zijn wielen. Hij was 15 jaar oud, zijn ogen vol vastberadenheid. Zijn vader, Imre Szabó, keek vanaf de zijlijn toe en bedwong zijn tranen.
“Máté, ben je er klaar voor?” vroeg een jonge coach, Petra Nagy, terwijl ze zich over hem heen boog. “Ik ben er altijd klaar voor,” antwoordde de jongen, en er verscheen een flauwe glimlach op zijn gezicht.
Toen ging plotseling de poort aan de ene kant van de hal open en galoppeerde er een zwart paard naar binnen. Het publiek brulde. De spieren van het dier spanden zich, zijn ogen glinsterden wild, zijn hoeven kletterden op het parket.
“Wow, dat stond niet op het programma!” riep iemand vanaf de tribune. “Stop er onmiddellijk mee!” riep een van de juryleden, maar niemand kon hem tegenhouden.
Het paard galoppeerde rond, sprong over een hindernis en stopte toen plotseling. De lucht was bijna bevroren.
En toen gebeurde het dat Matthew in zijn rolstoel naar voren rolde. De toeschouwers werden stil.
“Kom niet dichterbij!” fluisterde Petra, maar de jongen schudde alleen maar zijn hoofd. “Vertrouw me.”
Het paard draaide zich om en liep langzaam naar Matthew toe. Het publiek hield de adem in.
De sporthal viel in een bevroren stilte. Het zwarte paard, dat tot dan toe wild had gegaloppeerd, naderde nu langzaam en beheerst de jongen in de rolstoel. Iedereen volgde het tafereel met gespannen aandacht.
“Oh mijn God, doe alsjeblieft niets…” zuchtte een vrouw op de tribune zachtjes. “Bel de dierenarts of de eigenaar!” riep een ander, maar niemand bewoog.
Advertentie
Maar Matthew was niet bang. Hij voelde dat er iets bijzonders in de lucht hing. Zijn blik was strak gericht op de ogen van het paard.
“Máté, stop alsjeblieft!” Petra’s stem trilde van bezorgdheid. “Als ik nu stop, zal ik nooit weten waartoe ik in staat ben,” antwoordde de jongen vastberaden.
De neus van het paard was slechts een armlengte van hem verwijderd. Het publiek keek met ingehouden adem toe, alsof de hele wereld om hen heen stilstond. En toen gebeurde het wonder.
Het paard stopte, boog zijn hoofd en raakte met zijn neus zachtjes de spaken van de rolstoel aan.
“Kijk, hij heeft hem aangeraakt!” fluisterde een jongetje in het publiek. “Ongelooflijk…” antwoordde zijn vader, terwijl zijn ogen zich vulden met tranen.
Máté hief langzaam zijn hand op. Hij voelde alsof al zijn kracht in deze ene beweging was geconcentreerd. Hij raakte met zijn vingers het voorhoofd van het paard aan. Het dier deinsde niet terug – integendeel, het boog zich naar voren, alsof het wist dat hier een speciale band ontstond.
Onder de toeschouwers bevond zich een oude man, János Kerekes, die zijn hele leven met paarden had gewerkt. Tranen welden op in zijn ogen: “Dit is geen simpele ontmoeting… dit is vriendschap.”
Matthew fluisterde zachtjes tegen het paard: “Ik ben niet bang voor jou… en jij hoeft ook niet bang voor mij te zijn. Samen staan we sterker.”
Het was alsof het paard het begreep. Hij stapte langzaam opzij, draaide zich toen terug naar Máté en samen liepen ze naar het midden van de arena. De jongen duwde de rolstoel, het paard liep naast hem – in perfecte harmonie.
Het publiek zuchtte in één keer. Iemand op de tribune begon zachtjes te applaudisseren, en toen volgden er steeds meer. Maar de meesten keken nog steeds zwijgend en met tranen in hun ogen naar het tafereel.
“Dit kan niet waar zijn…” fluisterde Petra. “Het is alsof ze dansen.”
En inderdaad: de bewegingen van het paard en de jongen waren zo harmonieus op elkaar afgestemd, alsof ze door een onzichtbare draad met elkaar verbonden waren. Máté’s rolstoel draaide, het paard volgde. Toen de jongen versnelde, begon het dier te galopperen. Toen hij vaart minderde, liep het paard naast hem.
In de zaal boog een moeder zich naar haar dochter toe: “Zie je wel, Zsófi? Geloof nooit iemand die zegt dat je iets niet kunt.”
Het kleine meisje knikte en haar ogen begonnen te fonkelen.
Advertentie
Uiteindelijk bleef Máté midden op het veld staan. Hij stapte naast het paard, boog zijn hoofd en leek een buiging naar het publiek te maken. De sporthal barstte onmiddellijk in applaus uit.
“Leve Máté!” riep iemand. “Dit is een historisch moment!” zei een ander.
Imre, Máté’s vader, hield zijn hoofd vast. Zijn ogen straalden en het enige wat hij kon zeggen was: “Ik ben trots op je, mijn zoon. Heel trots.”
De storm van applaus deed de muren van de sporthal bijna uit elkaar scheuren. Mensen stonden op en vierden Máté en het zwarte paard. Sommigen huilden, anderen lachten, en weer anderen keken in stilte toe hoe het historische moment zich voor hun ogen ontvouwde.
Ook de juryleden stonden op. Een van hen, een serieus kijkende dame, Andrea Kiss, kon haar tranen nauwelijks bedwingen: “Zoiets heb ik nog nooit eerder gezien…”, fluisterde ze.
De organisator, professor László Kiss, nam de microfoon: – Dames en heren! Wat we zojuist hebben gezien, was niet zomaar een demonstratie. Dit is een triomf van moed, acceptatie en ware vriendschap. Laten we Máté Szabó alstublieft nogmaals applaudisseren!
Het publiek juichte opnieuw en het applaus en gejuich hielden minutenlang aan.
Ondertussen sprak Máté zachtjes tegen het paard: “Dank je wel… het was niet mogelijk geweest zonder jou.” Het paard snoof en, alsof het het begreep, raakte hij zachtjes met zijn hoofd de schouder van de jongen aan.
Petra liep naar hem toe en zei met trillende stem: “Máté, jij… jij hebt een wonder verricht.” “Ik niet. Wat,” wees de jongen naar het paard. “Samen.”
Toen snelde Imre, de vader, naar hem toe. Hij omhelsde zijn zoon stevig, zoals hij nog nooit eerder had gedaan. “Mijn zoon, vandaag heb je aan iedereen bewezen dat kracht niet in de benen zit, maar in het hart.”
Op de achtergrond probeerden journalisten en cameramannen dichterbij te komen. Een verslaggever boog zich naar voren: – Máté, welke boodschap heb je voor andere jongeren die in een vergelijkbare situatie zitten als jij? De jongen glimlachte. – Geef nooit op. Een rolstoel is geen gevangenis. Als je in jezelf durft te geloven, zal er vroeg of laat iemand – of iets – verschijnen die je bijstaat. Voor mij was dat dit paard. Voor anderen zou het een vriend, een broer of een leraar kunnen zijn.
Op de tribune hief oom János, de voormalige paardentrainer, zijn stok en zei luid: “Deze jongen heeft ons vandaag geleerd wat we in ons leven niet zeker weten te leren. Respect!”
Mensen stonden op, klapten, floten en de kinderen sprongen vrolijk. De sporthal was gevuld met leven, liefde en energie.
Máté keek toen omhoog naar de hemel – het middaglicht filterde door de ramen van de sporthal. Hij dacht aan hoeveel hij thuis had gehuild, wanneer hij ‘s nachts alleen was met zijn gedachten. Hij dacht aan hoeveel hij had geworsteld, hoeveel hij aan zichzelf had getwijfeld. En nu stond hij hier, te midden van een storm van applaus, naast een paard dat op de een of andere manier aanvoelde dat hij in hem kracht vond, niet in angst.
“Dit is nog maar het begin,” fluisterde hij in zichzelf. “Als ik dit kan, kan ik alles.”
Het publiek werd langzaam stil, maar iedereen had het gevoel getuige te zijn geweest van meer dan een wedstrijd of een show. Het was een moment dat nog jaren zou worden naverteld.
Een vrouw bij de uitgang draaide zich naar haar dochtertje: “Mijn lieve Zsófika, vergeet nooit wat je vandaag hebt gezien.” “Dat zal ik niet doen, moeder,” antwoordde het meisje ernstig. “Ik wil net zo dapper zijn als Máté.”
De rijen in de sporthal liepen langzaam leeg, maar iedereen nam de boodschap van het verhaal mee. De kinderen zagen helden, de volwassenen zagen hoop en de ouderen zagen een soort vrede.
En Máté zat rustig naast het paard, streelde zijn manen, en hij wist: dit dier was niet zomaar een paard. Dit was zijn vriend. De eerste echte vriend die niet naar de rolstoel keek, geen medelijden met hem had, maar hem gewoon accepteerde zoals hij was.
Nawoord
Maanden later werd er in het dorp nog steeds over gesproken. De lokale krant kopte op de voorpagina: “De vriendschap tussen een jongen en een paard die onze wereld veranderde.”
En degenen die die middag in september in de sporthal van Szolnok aanwezig waren, zullen nooit vergeten hoe het voelde toen een verlamde tiener en een wild paard in volmaakte harmonie samen ‘dansten’ in het midden van de arena.
