«Ik heb nooit gezegd dat ze fysiek lelijk is», antwoordde de chief rustig. «Ik zei dat ze ‘lelijk’ is door de hebzucht van deze wereld😱😱😨.»
De Apache chief, Zwarte Wolf, keek Maverick strak aan.
«Of je trouwt met mijn dochter, of je verlaat deze plek voor altijd.»
Maverick, die slechts een uur geleden in het kamp was aangekomen met de enige hoop om land aan de rivier te kopen, voelde zich alsof de wereld stilstond. Hij wilde gewoon een thuis.
«Ik ben hier voor zaken, niet om een vrouw te zoeken», zei hij.
«Dit land is niet te koop voor vreemden», antwoordde Zwarte Wolf. «Maar als je deel uitmaakt van onze familie, zal het land van jou zijn.»
Maverick herinnerde zich de vijf jaar van zwerven en de nachten die hij onder de sterren had doorgebracht. Hij vroeg naar de dochter, maar de chief waarschuwde hem: «Ze draagt altijd een sluier omdat ze de lelijkste van de stam is. Niemand wil met haar trouwen.»
Ondanks de waarschuwingen van de dorpsbewoners en zijn vriend Sam, die hem vertelde dat het meisje vervloekt was, besloot Maverick zijn woord te geven.
«Ik ga akkoord», zei hij.
Drie dagen later, toen de zon onderging en de woestijn in een karmijnrode gloed werd gehuld, verzamelde de hele stam zich rond het vuur. Maverick stond daar, nerveus. Een figuur verscheen voor hem, helemaal bedekt met een witte sluier. Het was Zilvervogel.
De ceremonie was eenvoudig en stil. Toen het laatste moment aanbrak, stapte Zwarte Wolf dichterbij en tilde langzaam de witte sluier op.
Maverick was voorbereid om een afschuwelijk gezicht te zien, maar toen de sluier viel, kon hij niet ademhalen. Voor hem stond een vrouw wiens schoonheid alles overtrof wat hij ooit had gezien. Haar ogen schitterden als sterren en haar trekken waren perfect en nobel. Ze was niet lelijk; ze was adembenemend mooi.
Maverick keek verwilderd naar de chief. «Maar… je zei dat ze lelijk was. Waarom heb je tegen iedereen gelogen?»
Zwarte Wolf keek Maverick trots aan en antwoordde rustig: «Ik heb nooit gezegd dat ze fysiek lelijk was. Ik zei dat ze lelijk was door de hebzucht van deze wereld. Als ik had gezegd dat ze mooi was, zouden duizenden mannen alleen maar om haar gezicht hierheen zijn gekomen. Ze zouden gelogen hebben en ons land hebben vernietigd, alleen om haar te bezitten.»
De chief legde zijn hand op Mavericks schouder. «Ik zocht een man die het land en eer meer waardeerde dan uiterlijke schoonheid. Jij was bereid je leven te verbinden aan een vrouw die je nog nooit had gezien, voor je droom en je woord. Jij zag haar ziel, zelfs toen je haar gezicht niet kon zien.»
Zilvervogel glimlachte voor het eerst en zei zacht: «De sluier beschermde mij tegen degenen die alleen met hun ogen kijken. Nu ben ik vrij, omdat ik iemand heb gevonden die niet bang was voor de schaduw.»
Maverick realiseerde zich dat hij op die dag meer had ontvangen dan alleen land. Hij had liefde en een thuis gekregen die geen goud kon kopen.
De eerste maanden na de bruiloft waren voor Maverick als een droom. Zwarte Wolf hield zijn woord; hij gaf de cowboy het vruchtbaarste land in de vallei, waar het gras altijd groen was en het water kristalhelder.
Maverick en Zilvervogel bouwden hun eerste huis. Het was een stevig houten huis versierd met Apache-patronen en cowboyvoorwerpen. Mensen die zich vroeger over Maverick hadden gescheerd, begonnen zijn succes met verbazing te bekijken.
Op een dag besloot Maverick met zijn vrouw naar de stad te gaan om gereedschap te kopen. Toen ze de hoofdstraat inliepen, leek de stad bevroren. Mensen kwamen uit hun huizen om de «lelijke» vrouw te zien.
Maar toen Zilvervogel van haar paard afstapte en haar brede hoed afzette, hield de menigte haar adem in. Haar schoonheid straalde onder de zon. Zijn oude vriend Sam, die hem ooit had gewaarschuwd voor de «vloek», kwam naar Maverick toe en zei zachtjes: «Maverick, broer… ik dacht dat je een verloren man was, maar het blijkt dat jij de slimste man ter wereld bent. Hoe wist je het?»
Maverick keek naar zijn vrouw, daarna naar Sam, en antwoordde: «Ik wist het niet, Sam. Ik geloofde gewoon het woord van haar vader en besloot dat om een thuis te hebben, je bereid moest zijn om een persoon te accepteren zoals ze is. Het bleek dat haar ziel nog mooier is dan haar gezicht, en dat is het allerbelangrijkste.»
Maar niet alles verliep soepel. Een van de rijke landeigenaren, Morrison, was vervuld van jaloezie. Hij kon het niet verdragen dat een zwervende cowboy het beste land en de mooiste vrouw had gekregen.
Op een avond viel Morrison met zijn mannen de ranch van Maverick aan, in een poging hen te intimideren en het land in bezit te nemen. Maar ze hadden één ding niet voorzien: Maverick was niet meer alleen.
Op het moment van de aanval kwamen de krijgers van Zwarte Wolf uit het bos. Zilvervogel, die was opgegroeid als dochter van een chief, wist hoe ze haar huis moest beschermen. Ze pakte haar boog en pijlen en stond schouder aan schouder met Maverick om het land te verdedigen.
Toen ze de kracht van de Apachen en de onwankelbare wil van Maverick zagen, trokken Morrison en zijn mannen zich terug en durfden ze nooit meer in de buurt van het land te komen.
