Ryan werd achterdochtig toen zijn hond de kerk in rende en naar de kist van zijn vader begon te blaffen. Toen hij de hond alert en gespannen zag, opende hij de kist en was geschokt toen hij zag dat hij leeg was.
Eerder was Ryan uit zijn auto gestapt en voor de kerk blijven staan, nog niet klaar om afscheid te nemen van zijn vader. “We konden papa niet eens een fatsoenlijke begrafenis geven,” dacht hij verdrietig. Net op dat moment blafte Bella, zijn hond, luid en verstoorde zijn gedachten.
Ryan keek naar de auto, waar Bella onrustiger leek dan normaal.
“Bella!” zei hij, met een handgebaar om haar te zeggen dat ze moest gaan liggen. Ze gehoorzaamde en hij klopte zachtjes op haar hoofd door het raam. “Blijf hier, Bella.”
Toen liep Ryan de kerk binnen, haar gejammer negerend. De gesloten kist van zijn vader stond al vooraan, en de begrafenisondernemer had de ruimte afgezet omdat Arnold aan een besmettelijke ziekte was overleden.
Ryan zat naast zijn moeder en wist dat zijn vader gecremeerd zou worden in plaats van begraven, vanwege de manier waarop hij was gestorven.
Toen de uitvaartmis ten einde liep en de mensen opstonden om te zingen, vulde Bella’s geblaf de kerk. Ze sprong op de kist, gooide de bloemen omver en blafte luid.
Toen ging Bella in een waakzame houding op de grond zitten en staarde naar Ryan. Hij voelde meteen dat er iets mis was.
“Open de kist!” riep Ryan.
Mensen snakten naar adem, maar het kon hem niet schelen. Hij liep naar de kist en opende hem – het lichaam van zijn vader was verdwenen.
“W-waar is mijn broer?” vroeg Ryans oom geschokt aan de begrafenisondernemer.
De schok was te veel voor Ryans moeder. Ze viel flauw, maar Ryan ving haar net op tijd op voordat ze op de grond viel. Hij bracht haar met spoed naar het ziekenhuis.
Later, bij zijn moeder thuis, belde Ryan de politie.
“De lijkschouwer bevestigde de doodsoorzaak en stuurde het lichaam naar het uitvaartcentrum”, zei rechercheur Bradshaw. “Was uw vader bij iets ongewoons betrokken?”
Ryan had niet meer met zijn vader samengewerkt sinds hij zijn eigen hondentrainingsbedrijf was begonnen. Toch geloofde hij dat zijn vader niets zou doen wat zijn naam of die van het bedrijf zou schaden.
Omdat er nog geen duidelijke aanwijzingen waren, beloofde de rechercheur verder onderzoek te doen. Maar Ryan wilde niet wachten. Nu zijn moeder in het ziekenhuis verbleef en Bella veilig thuis was, ging hij naar het mortuarium om zelf naar antwoorden te zoeken.
“De lijkschouwer is gestopt? En de nieuwe?” Ryan was geschokt toen de verpleegster hem vertelde dat er nog geen vervanger was. Hij vroeg om het dossier van zijn vader in te zien, maar de verpleegster zei dat dat tegen de regels was.
Ryan had een idee. Hij legde $1000 op de toonbank en de verpleegster keek de andere kant op terwijl hij de lijkschouwer binnenglipt. Hij zocht in de schappen naar het dossier van zijn vader, maar kon het niet vinden – Arnolds dossier was verdwenen.
Gefrustreerd trilde Ryans telefoon. Het was meneer Stevens, de advocaat van zijn vader. Hij zei dat Ryan nu de nieuwe CEO van Arnolds bedrijf was en onmiddellijk moest komen.
Op kantoor logde Ryan in op de Gmail van zijn vader, maar de inbox was helemaal leeg: iemand had alle e-mails verwijderd.
“Ryan! Goed je te zien,” zei meneer Stevens terwijl hij naar binnen liep en de deur sloot.
“Wie heeft deze computer gebruikt?” vroeg Ryan.
“Niemand,” antwoordde Stevens.
Ryan keek om zich heen. “Waar zijn de danseresjes?” vroeg hij, en zag dat er twee ontbraken.
“O, Arnold heeft ze mee naar huis genomen. Hij wilde altijd al de derde, maar kon hem niet krijgen. De eigenaar weigerde hem voor minder dan een half miljoen te verkopen,” zei Stevens.
Ryan wist dat dat niet waar was. Hij was door het huis van zijn ouders gegaan en had de beeldjes daar niet gezien.
Stevens veranderde van onderwerp. Hij legde uit dat het bedrijf in ernstige schulden zat en dat investeerders dreigden te vertrekken omdat Arnold al maandenlang vergaderingen miste.
“Het begon allemaal toen zijn nieuwe secretaresse erbij kwam. Eerlijk gezegd denk ik dat Arnold een relatie met haar had,” voegde Stevens eraan toe.
Ryan werd boos toen hij eraan dacht hoe boos zijn moeder was. Hij wilde de secretaresse van zijn vader, Miss Pearson, confronteren, maar meneer Stevens hield hem tegen, omdat het Arnolds reputatie alleen maar zou schaden.
In plaats daarvan bracht Ryan de dag door met het oplossen van de financiële problemen van het bedrijf en stuurde hij cadeaupakketten naar de belangrijkste investeerders. Daarna volgde hij Miss Pearson en zag haar een klein huis in de buitenwijk binnenrijden. Zij was tot nu toe zijn enige aanwijzing, dus wachtte hij buiten in zijn auto.
Later werd hij wakker door het geluid van haar garagedeur. Hij zag haar wegrijden richting de stad en wilde haar volgen, maar bedacht toen een beter plan. Hij rende haar garage in vlak voordat de deur dichtviel en vond een manier om het huis binnen te komen.
Hij zocht stilletjes de keuken af en vond een zaklamp, zodat hij de lichten niet hoefde aan te doen. In haar slaapkamer was hij geschokt toen hij een foto vond van Miss Pearson die zijn vader kuste. Toch bleef hij kalm en herinnerde hij zichzelf eraan dat hij daar was om antwoorden te vinden.
Nadat hij het huis tevergeefs had doorzocht, stond hij op het punt te vertrekken toen hij een la in de salontafel opmerkte die een klein beetje openstond. Daarin lag een envelop van Manilla met Arnolds levensverzekeringspolis van 7 miljoen dollar – waarop Miss Pearson als enige werd genoemd die het geld zou ontvangen.
Ryan bracht het document direct naar de politie.
“Dit is sterk bewijs,” zei rechercheur Bradshaw. “Ik zal deze juffrouw Pearson onderzoeken.”
Terwijl Ryan op het politiebureau wachtte, kwam rechercheur Bradshaw met agenten binnenstormen. Mevrouw Pearson had een vlucht naar Marokko geboekt die over 30 minuten zou vertrekken.
“De VS heeft geen uitleveringsverdrag met Marokko”, legde ze uit, “dus we moeten haar tegenhouden voordat ze in dat vliegtuig stapt!”
Ryan wilde met hen mee, maar de rechercheur zei nee – dat mocht niet. Toch volgde Ryan hen.
Op het vliegveld riep rechercheur Bradshaw: “Politie! Laat ons door!” toen ze bij de gate aankwamen. Ryan mengde zich in de groep om niet te worden aangehouden en ging de boardingruimte in. De politie verspreidde zich snel en controleerde elke passagier.
“Jij! De vrouw in het witte shirt!” riep Bradshaw. “Stap naar voren en steek je handen omhoog!”
Eerst voelde Ryan zich opgelucht, totdat ze zich omdraaide. Het was niet Miss Pearson.
De zoektocht duurde uren, maar Miss Pearson was verdwenen. Ryan was weer helemaal terug bij af. Maar diep van binnen geloofde hij dat zijn vader nog leefde. Hij herinnerde zich de vermiste beeldjes en was ervan overtuigd dat Arnold ze had meegenomen. Dus zocht Ryan de verzamelaar op die het derde beeldje bezat en bracht hem een bezoekje.
“Dus… hoeveel wil je ervoor hebben?” vroeg hij, wijzend naar het beeldje.
“$750.000,” zei de verzamelaar, meneer Frederick, vastberaden.
“Dat is veel meer dan de prijs waarvoor het werk van deze kunstenaar normaal gesproken verkocht wordt”, antwoordde Ryan.
“Koop het dan niet. Over de prijs valt niet te discussiëren,” snauwde meneer Frederick.
Ryan wist dat hij het beeldje nodig had, dus vroeg hij om tijd om het geld op te halen. Terug in zijn auto belde hij meneer Stevens en zei dat hij voor $ 750.000 aan aandelen in zijn bedrijf wilde verkopen.
“Maar als u dat doet, verliest u de controle over het bedrijf”, waarschuwde de heer Stevens.
“Ik begrijp het, maar dit is dringend,” zei Ryan. “Als ik gelijk heb, kan ik ze binnen een week terugkopen.”
De heer Stevens pauzeerde even en antwoordde toen: “Als uw juridisch adviseur zou ik waarschijnlijk niet moeten vragen waarom u zo snel zoveel geld nodig hebt.”
Toen voegde hij eraan toe: “Maar als vriend van de familie moet ik vragen: heeft dit iets te maken met Miss Pearson en wat ik eerder zei?”
“In zekere zin wel”, zei Ryan.
Meneer Stevens zuchtte. “Ze is ook verdwenen. Ze is niet op haar werk verschenen en haar nummer is afgesloten. Ik zorg ervoor dat je het geld krijgt. Vraag alleen niet hoe. Ik maak het meteen over.”
Toen Ryan de bevestiging kreeg dat het geld was aangekomen, ging hij weer naar binnen om meneer Frederick te zien. De oude man mopperde dat het beeldje nog meer waard was, aangezien het het enige was dat de set compleet maakte, maar Ryan onderbrak hem.
“Je hebt $750.000 gevraagd, en ik betaal het nu. Ben je niet een man van je woord?”
Meneer Frederick stemde uiteindelijk toe, en het beeldje was van Ryan. Klaar voor zijn volgende zet, belde Ryan een paar keer en maakte een korte stop voordat hij terugging naar het huis van zijn moeder.
“Waar ben je geweest, Ryan?” vroeg zijn moeder toen hij terugkwam. “Ik kwam terug van het ziekenhuis in een leeg huis. Bella verveelt zich en mist je. Ik kan haar niet bijhouden. En ik heb je niet veel meer gezien sinds de begrafenis…”
“Het spijt me, mam,” zei Ryan zachtjes. “Vertrouw me alsjeblieft gewoon – het is belangrijk. Het is allemaal snel voorbij.”
Later stond Ryan achter een pilaar in het veilinghuis en keek naar de menigte. Het beeldje dat hij net had gekocht, zou geveild worden. Hij keek naar het podium toen het werd opgevoerd.
Toen de biedingen omhoog gingen, waren er nog maar twee mensen in de race: een zwaarlijvige man met een grote neus en een lange man met wit haar in een marineblauw pak. Geen van beiden was zijn vader.
Ryan wilde anoniem blijven en had advertenties geplaatst, zodat zijn vader, mocht hij ergens rondlopen, wist dat het beeldje vandaag geveild werd.
“$600.000,- gaat maar één keer”, kondigde de veilingmeester aan.
Ryan voelde zich hopeloos. Hij was bang dat hij zowel de kans om zijn vader te vinden als een hoop geld aan het beeldje zou verliezen.
“…twee keer gaan…”
“$1 miljoen!”
Ryan verstijfde – hij herkende de stem. Het was zijn vader. Hij keek op en zag Arnold achter in de kamer staan, zijn breedgerande hoed afzettend.
“$1 miljoen, één keer… twee keer… verkocht aan de man in de beige jas!” kondigde de veilingmeester aan, terwijl hij met de hamer sloeg.
Arnold zette snel zijn hoed weer op en liep naar de uitgang, maar Ryan rende eromheen en blokkeerde hem. Toen kwam rechercheur Bradshaw tussenbeide en deed Arnold de handboeien om.
“Ryan?” Arnold keek verrast. “Je hebt me voor de gek gehouden! Dit was allemaal een val!”
“Laat het niet klinken alsof ik je verraden heb, pap!” snauwde Ryan. “Jij bent degene die mama bedroog en je eigen dood in scène zette, zodat je er met je vriendin vandoor kon gaan! Hoe kon je ons dat aandoen?”
Arnold keek naar beneden en gaf toe dat hij zijn oude leven beu was en opnieuw wilde beginnen met Miss Pearson.
“Dus je hebt een grote levensverzekering afgesloten, de lijkschouwer betaald om je dood in scène te zetten en je laat je familie en vrienden huilen om een lege kist?” zei Ryan boos.
Je zei altijd tegen me: ‘Een man moet doen wat goed is, niet alleen wat hem goed uitkomt.’ Ik vind het jammer dat je niet naar je eigen woorden hebt geleefd. Maar nu word je met de gevolgen geconfronteerd.
Rechercheur Bradshaw vertelde Ryan dat Miss Pearson snel gevonden zou worden. Vervolgens nam de politie Arnold mee.
