“Ik weet niet wat ik moet zeggen…” zuchtte Loedmila Viktorovna, zichtbaar overstuur. Toen, alsof ze zich vastklampte aan een laatste hoop, voegde ze eraan toe:
“Ik dacht… dat ik een week bij je kon blijven. Misschien twee. Tot ik een andere plek vind om te verblijven.”
Katja voelde een rilling over haar rug lopen. “Een week of twee”, in Ludmila’s taal, zou “voor altijd” kunnen betekenen.
– En het geld van de verkoop? – vroeg Andrej op voorzichtige toon.
Zijn moeder verstijfde.
“Het geld… het is weg,” mompelde ze. “Ik heb het geïnvesteerd. In iets veiligs.
Ik zal alles te zijner tijd uitleggen.”
– Wat voor soort investering? – hield Andrej vol.
“Ik zei dat ik het later wel zou uitleggen!” flapte ze eruit met trillende stem, bijna op het punt van huilen. “Kunnen we niet gewoon vreedzaam samenleven? Er zijn hier immers drie kamers vrij, toch?”
“Ze zijn niet leeg,” antwoordde Katja vastberaden. “Eén daarvan is ons kantoor en…”
“Een kantoor!” riep Ludmila uit, maar er klonk al een zweem van nervositeit in haar toon.
Toen ging de telefoon. Ze schrok en zette hem snel op stil.
– Wie was het? – vroeg Andrej.
– Niemand! Reclame! Die automatische berichten…
Ze draaide zich naar het raam, maar Katja merkte dat haar handen trilden.
“Ik moet me even settelen,” zei Ludmila plotseling, terwijl ze blikken ontweek. “Waar kan ik leunen?”
“In de woonkamer,” antwoordde Katja, wijzend naar de oude logeerkamer.
“Perfect!” riep Ludmila uit, terwijl ze haar koffer greep alsof ze ergens voor wegrende.
“Het is een nachtmerrie,” fluisterde Andrei zodra de deur dichtviel.
– Een nachtmerrie?! – Katja keek hem geschokt aan. – Je moeder verkoopt plotseling haar huis, komt aan met alleen een koffer en weigert uit te leggen wat er aan de hand is?
– En alles wat hij had? – vroeg Andrej. – Het gereedschap, het meubilair?
Een geluid. Een plof. Toen een gekreun.
– Mam? Is alles goed? – Andrej deed de deur een stukje open.
– Ja, ja! – antwoordde hij snel. – Ik ben gewoon gestruikeld…
Maar de telefoon ging weer. Deze keer had hij geen tijd om hem stil te krijgen. Er verscheen een naam op het scherm:
LENA.
– Mam, antwoord, zei Andrej. – Het zou belangrijk kunnen zijn.
“Ik zei toch dat het gewoon reclame is!” riep ze. “Nu zetten die robots er zelfs namen op, hè?”
Katja sloeg haar armen over elkaar en keek haar aan.
Ludmila bleef roerloos.
– Lena? – vroeg Andrej met een achterdochtige stem.
“Je zus,” fluisterde Katja, terwijl ze naar haar schoonmoeder staarde. “Weet ze wel dat je weg bent?”
Ludmila’s gezicht werd bleek.
“Natuurlijk weet ze het,” fluisterde hij. “Ik heb haar alles uitgelegd.”
– Weet je het zeker? – Andrej keek haar streng aan.
– Genoeg! Ik wil niet als een crimineel ondervraagd worden! – barstte Ludmila los. Maar er stond angst in haar ogen.
Zonder nog iets te zeggen pakte ze haar tas en ging naar buiten. De deur sloeg dicht. Katja en Andrej bleven roerloos staan.
– Bel Lena, zei Katja ijzig.
Maar Lena antwoordde niet. Niet op de eerste, noch op de tiende oproep.
“Dat is geen goed teken,” mompelde Andrei.
Uren later kwam Ludmila terug.
Met vijf tassen boodschappen – alsof ze een oorlogsvoorraad aan het klaarmaken was.
“Je hebt niets ernstigs te eten,” mompelde hij, terwijl hij de jam en het brood op de planken schikte.
Toen ging hij naar het balkon en zei dat hij wat frisse lucht nodig had. Katja zag dat hij de telefoon in zijn hand hield.
– Galina… – fluisterde hij. – Wat moet ik doen? Ik kan niet alles vertellen… Nee… Ik kan nergens heen…
Katja hield haar adem in. Andrej hoorde het ook.
– Geld? – mompelde Ludmila. – Het gaat niet alleen om het geld… Andrei zal me nooit vergeven…
Stilte. Toen:
– Nee, Galina. Ik kan niet terug. Ik bel je later terug… Ik kan me niet eens bewegen.
Klik. Het gesprek is beëindigd.
– Mam. – Andrej sprak kalm maar beslist.
Het leek erop dat zijn moeder op heterdaad betrapt werd.
– Oh! Je bent nog wakker… Ik was gewoon…
– Genoeg, mam. Nu willen we de waarheid.
Ze leunde tegen de balustrade van het balkon.
– Ik heb een fout gemaakt.
– Wat voor een fout? – Andrej kwam dichterbij.
– Het leek een kans… een veilige investering…
– Wat voor een kans, mam?!
Stilte. Toen:
– Ik ben alles kwijt.
Katja sperde haar ogen wijd open. Andrej sloot de zijne en zuchtte diep.
– En Lena?
Ludmila keek naar beneden.
– Hij weet het niet… en hij zou het niet moeten weten.
– Hij zou me nooit vergeven…
Ze zakte in een stoel, gebroken. Er viel een stilte in de kamer. Katja slikte.
Buiten het raam begon de eerste sneeuw van het jaar te vallen.
